Importanta izotopilor. Cunoasterea si studiul insusirilor izotopilor sunt de mare insemnatate practica, deoarece izotopii diferitelor elemente au multe si variate aplicatii in domenii importante ale activitatii umane : industrie, agricultura, medicina, arheologie, paleontologie, constructii, fabricarea unor masini, etc.
Multi izotopi s-au obtinut artificial. Dintre cei aproximativ 1200 de nuclizi numai 900 sunt radioactivi.
Izotopul 40K are un rol important in mentinerea echilibrului termic al Pamantului (Terra).
Izotopii multor elemente au proprietati radioactive, adica se descompun transformandu-se in alte elemente, emitand in acelasi timp radiatii; acestia se numesc radioizotopi.
In centralele atomo-electrice, energia nucleara este transformata in energie electrica, relativ ieftina, utilizata in industrie, transporturi, in viata de zi cu zi. In reactoarele nucleare ale acestor centrale atomo-electrice se utilizeaza izotopul radioactiv al uraniului : 235U.
Energia ne poate folosi in diverse domenii : propulsarea unor nave maritime uriase, pentru desalinizarea apei de mare, pentru construirea unor mici baterii atomice cu care se pot actiona diverse dispozitive. In industrie, izotopii radioactivi mai pot fi utilizati pentru controlul uzurii si depistarii defectelor unor piese si instalatii metalice. De exemplu, cu ajutorul izotopului 60 al cobaltului (60Co) se poate urmari nivelul fontei topite in furnal, iar prin adaugarea de radiosulf se determina continutul de sulf din fonta. Cu ajutorul unor izotopi ai carbonului, oxigenului, sulfului au fost studiate si lamurite mecanismele unor procese tehnologice chimice, ca : vulcanizarea cauciucului, prelucrarea petrolului, descompunerea grasimilor etc.
In medicina, izotopii radioactivi sunt utilizati in diagnosticarea si tratarea unor boli. Astfel, cu izotopul radioactiv al iodului se studiaza functionarea glandei tiroide, cu calciu radioactiv se examineaza stomacul si se depisteaza ulcerele. Depistarea si tratarea tumorilor canceroase reprezinta una dintre cele mai importante aplicatii ale izotopilor in medicina. Cu ajutorul izotopului radioactiv al 16C, geologii pot stabilii varsta rocilor, iar arheologii varsta obiectelor dezgropate care au apartinut unor civilizatii disparute.
In agricultura, izotopii isi gasesc aplicatii in tratarea semintelor, in studierea solului.
In natura, numai 21 de elemente apar ca elemente unitare (monoizotopice), restul se prezinta ca amestecuri de izotopi.
In paturile superioare ale atmosferei, datorita razelor cosmice se formeaza izotopul 14C. Plantele prin asimilarea dioxidului de carbon (CO2) in procesul de fotosinteza fixeaza toti cei trei izotopi ai carbonului natural. Animalele erbivore se hranesc cu plante, cele carnivore mananca animale erbivore si in final in toate organismele vii se intalnesc cei trei izotopi 12C 13C 14C, in proportie constanta.
