Descoperirea recenta a "Indiilor Occidentale " de catre Cristofor Columb crea Spaniei avantaje uriase care nu puteau lasa indiferenta monarhia portugheza. De aceea regele Manuel I cel Mare ("el Afortunado") echipeaza sub supravegherea lui Bartolomeo Diaz o escadra, numindu-l comandant pe tanarul curtean de origine nobila Vasco da Gama. Escadra a pornit la 8 iulie 1497 din portul Lisabonei; era compusa din doua corabii grele (fiecare cu o deplasare de 120 tone), un vas usor si rapid de 50 tone si o corabie mare (de 200 tone) pentru transportul proviziilor pentru trei ani. Cele trei nave, de o constructie foarte ingrijita, duceau si toate piesele de schimb necesare, castelele lor erau dotate cu doua randuri de tunuri, echipajul era format din aproximativ 200 de oameni (avand si un numar suficient de arbalete), in timp ce capitanii aveau la dispozitie cele mai moderne instrumente de navigatie, precum si o intreaga biblioteca documentara specifica.
Dupa patru luni de navigatie escadra a ajuns in largul golf Sf. Elena. Ocolind capul Bunei Sperante si navigand spre nord de-a lungul coastei orientale africane, exploratorii au ajuns in porturile Mozambic si Mombasa, unde au intrat in contact si in conflict cu navigatorii arabi locali. Contactele comerciale (si conflictele) au continuat si dupa traversarea Marii Arabiei; dupa care, escadra a ancorat in fata marelui oras Calcutta, ai carui negustori arabi controlau aproape tot comertul cu sudul Indiei. Din Calcutta, Vasco da Gama s-a reintors (pana la Capul Verde) pe aceeasi ruta, ancorand in portul Lisabonei dupa o calatorie care durase aproape doi ani. Dupa multe peripetii - conflicte sangeroase cu localnicii, actiuni pirateresti, multi morti in incaierari, in furtuni sau decimati de scorbut - din cele patru nave sau intors doar doua; iar din membrii echipajului - abia 55 de oameni.
Prima expeditie a lui Vasco da Gama s-a soldat - din punct de vedere al profitului comercial - cu rezultate mult sub asteptari; putine mirodenii si obiecte pretioase. In schimb, capitanului i-a adus importante privilegii financiare si inaltul titlu de Amiral al Indiilor. Portugalia a devenit o mare putere maritima, detinand monopolul cu Asia de sud si est. Iar pentru comertul mondial, descoperirea caii maritime, prin Atlantic spre India si China , va ramane factorul determinant timp de cinci secole - pana la deschiderea Canalului Suez(1869).
Ostilitatea intampinata de Vasco da Gama din partea arabilor si a aliatilor lor din India a convins guvernul portughez de necesitatea infruntarii acestei concurente comerciale de pe pozitii de forta. Incat, indata dupa intoarcerea lui Vasco da Gama a fost echipata o flotila de 13 corabii, bine inarmate si cu un echipaj de 1500 de oameni, pusa sub comanda tanarului Pedro Alvarez Cabral. In istoria marilor descoperiri geografice incepea acum o noua faza: in locul expeditiilor de explorare avem expeditii de cucerire.
Flotila a pornit in martie 1500. Dupa sase saptamani, indepartandu-se mult de coasta africana, a ancorat intr-un punct estic al Americii de Sud, pe care comandantul l-a denumit Vera Cruz. O corabie a fost trimisa la Lisabona pentru a anunta descoperirea unei mari "insule". Indreptandu-se apoi spre Capul Bunei Sperante si ocolindu-l, escadra a ajuns la Calcutta - dar numai cu 6 din cele 13 corabii; celelalte au pierit in naufragii cu intregul lor echipaj (printre acestea si corabia lui Bartolomeo Diaz). Negustorii arabi din Calcutta au refuzat sa faca comert cu portughezii, ucigandu-le aproape 50 de oameni care debarcasera. Drept raspuns, Cabral a bombardat orasul si a incendiat cateva zeci de corabii arabe. Dupa ce au cumparat de la alti localnici o mare cantitate de mirodenii, tesaturi de pret, s.a., portughezii s-au intors la Lisabona (iulie 1501). Pierdusera sase vase - dar valoarea marfurilor aduse depasea de doua ori suma cheltuita cu organizarea expeditiei si cu pierderile suferite.
In 1502 porneste o noua expeditie comandata de Vasco da Gama si formata din 20 de vase. De asta data epidemia de scorbut a facut ravagii teribile. In dreptul tarmurilor Africii Orientale au trebuit sa fie debarcati si parasiti cateva sute de oameni bolnavi. Actele de ferocitate ale lui Vasco da Gama au caracterizat aceasta expeditie: o corabie araba ducand 400 de pelerini spre Mecca a fost pradata de pretioasa sa incarcatura, dupa care amiralul a dat foc navei si pelerinilor. Flotila si-a continuat drumul pentru a pedepsi Calcutta: orasul a fost bombardat in repetate randuri, corabii arabe de transport au fost jefuite, 38 de pescari nevinovati au fost spanzurati de catarge, iar cadavrele aruncate in mare. Dupa care, 13 corabii s-au reintors in Portugalia incarcate cu prada si mirodenii de o valoare colosala, - in timp ce altele au ramas in zona pentru a intercepta vasele arabe si a contracara in felul acesta concurenta negustorilor locali.
