Auschwitz, infamuosul complex de lagare de exterminare conduse de nazisti in timpul celui de-al doilea Razboi Mondial, este situat in sudul Poloniei, in afara orasului Katowice, pe raul Vestula, la aproximativ 50km de Cracovia. Complexul cuprindea cele mai mari lagare de concentrare naziste, iar numele sau este pentru totdeauna asociat cu genocidul.
Complexul de la Auschwitz era locul unde genocidul era planificat stiintific si executat eficient. Nu au fost intocmite statistici prea exacte, dar se estimeaza ca numarul mortilor in lagar variaza intre 1,5 milioane pana la 4 milioane de oameni. Comandantul lagarului, Rudolf Höss, a recunoscut ca numarul minim al mortilor a fost de 2,5 milioane. Evreii au reprezentat majoritatea victimelor, cel putin o treime din numarul total de evrei ucisi de nazisti pe timpul razboiului (5-6 milioane de evrei), au pierit aici. Un numar important de polonezi, prizonieri sovietici de razboi, rommi si homosexuali si-au gasit tot aici sfarsitul.
Lagarul de la Auschwitz a luat fiinta in aprilie 1940, din ordinele lui Heinrich Himmler, seful a doua organizatii naziste - garda nazista, cunoscuta sub numele de Schutzstaffel (SS) si politia secreta, Gestapo. Lagarul de la Auschwitz a fost ocupat initial de prizonieri politici polonezi. In 1941 a fost inceputa constructia lagarului Birkenau, cunoscut si sub numele de Auschwitz II, care, incepand cu august 1942, includea si o sectie pentru femei. Birkenau avea patru camere de gazare, care semanau cu dusuri, si patru cremetorii, folosite pentru a incinera cadavrele. Inca aproximativ 40 de lagare satelit au fost construite pe langa Auschwitz; acestea erau lagare de munca si au fost denumite Auschiwitz III. Primul a fost construit la Monowitz si in el se aflau cetateni polonezi care au fost evacuati din casele lor cu forta de catre nazisti.
Prizonierii erau transportati de pe tot cuprinsul Europei aflate sub influenta nazista cu trenurile, ajungand la Auschwitz in convoaie zilnice. La destinatie, ei erau impartiti in trei grupuri. Un grup mergea la camerele de gazare in cateva ore; acesti oameni erau trimisi la Birkenau, unde mai mult de 20 000 de persoane puteau fi gazate si incinerate zilnic. La Birkenau nazistii foloseau un gaz cu cianida, numit Zyklon-B. Un al doilea grup era folosit ca sclavi la fabricile industriale ale unor companii ca si I.G.Farben si Krupp. La complexul auschwitz 405 000 prizonieri au fost inregistrati ca muncitori intre 1940 si 1945, dintre care 340 000 au murit datorita executiilor, batailor, infometarii sau a bolilor. Unii au supravietuit datorita ajutorului industrialistului german Oskar Schindler, care a salvat in jur de 1 000 de evrei polonezi, ducandu-i de la Auschwitz pentru a lucra pentru el, prima data in fabrica lui de langa Cracovia, iar mai tarziu, la o fabrica ce se afla azi in Republica Ceha. Un al treilea grup, format din gemeni si pitici, era supus experimentelor medicale ale unor doctori precum Josef Mengele, care era cunoscut ca si "Ingerul Mortii".
Lagarul era ticsit cu prizonieri, dintre care, o parte erau alesi pentru a fi kapos si sonderkommandos (lucratori la crematorii). Membrii acestor grupuri erau supravegheati de ofiteri SS si executati periodic. In total, 6 000 de ofiteri SS lucrau la Auschwitz.
In anul 1943, in lagar existau deja organizatii de rezistenta. Acestea au ajutat un numar de prizonieri sa evadeze; aceste evadari au dus cu ele vestile despre exterminarile in masa, ca de exemplu, uciderea a sute de mii de evrei adusi din Ungaria, intre mai-iulie 1944. In octombrie 1944 un grup de sonderkommandos a distrus una dintre camerele de gazare de la Birkenau. Ei si complicii lor, un grup de femei de la Monowitz, au fost executati.
Cand armata sovietica a patruns in Auschwitz, in 27 ianuarie 1945, au gasit 7 600 de supravietuitori abandonati acolo. Mai mult de 58 000 de prizonieri fusesera evacuati de nazisti si obligati la un mars al mortii pana in Germania.
In 1946, Polonia a transformat lagarul de la Auschwitz intr-un muzeu, in memoria celor care au pierit acolo. Pana in 1994, aproximativ 22 de milioane de vizitatori - 700 000 anual - au trecut prin portile deasupra carora sta scris cinicul motto "Arbeit macht frei" (munca elibereaza).
