Cea mai mare parte a romanului este ocupata de cautarile Victoriei;ea face o calatorie spre Dorna, in cautarea sotului ei disparut, cu banuiala ca este mort.Sadoveanu introduce sugestii si simboluri care dau acestui drum un sens initiatic.
In primul rind, decizia de a pleca in cautarea lui Nechifor este luata dupa o lunga perioada de pregatiri;Victoria isi impartaseste temerile preotului,mergte la o vrajitoare,tine vinerea neagra,are visul prevestitor de moarte.Apoi pleaca impreuna cu fiul ei,Gheorghita,in susul Bistritei,drum ascensional si de intoarcere la origini;si momentul plecarii este simbolic:ei pornesc primavara pe zece martie ,intr-o vinere,la rasaritul soarelui; aceasta fixare intr-un timp al inceputului si intr-o zi fasta subliniaza cu insistenta caracterul initiatic al acestui drum.
De asemenea, este de retinut ca granita intre Magura si lumea necunoscuta este apa Bistritei.Trecerea riului este si ea semnificativa pentru debutul unei calatorii, care presupune mari incercari de introducere intr-o alta ordine a cunoasterii.
Toate opririle sunt hotarite de semne dumnezeiesti;de pilda,ajungind la Farcasa, pentru ca se porneste vint din senin,Victoria spune:asta-i porunca sa poposim aici.
Tot simbolic este si faptul ca pe drum calatorii intilnesc un botez la Borca, o nunta la Cruci,iar in final are loc inmormintarea lui Nechifor. Cele trei evenimente ale vietii ,nasterea,nunta si moartea sugereaza ca acest drum este o metafora a vietii,care,in cazul de fata,nu reprezinta o simpla trecere; intoarcerea de la Dorna la Sabasa este incercarea ultima,marcata ritualic de viziunea Victoriei,prin intermediul careia aceasta are in sfirsit acces la adevar.
Simbolic,drumul inseamna cunoastere,maturizare dar si pregatire pentru moarte.S-a facut in multe rinduri observatia ca drumul are o importanta majora pentru Gheorghita,pentru care inseamna un examen de maturizare si totodata o pregatire pentru confruntatrea finala cu Bogza;chiar si lovitura de baltag,pe care i-o da ucigasului,nu are rostul unei razbunari,ea doar consfintind desavirsirea experientei lui de intrare intr-o lume crincena,de pastori al caror singur sprijin este baltagul.Si pentru Victoria,drumul se desfasoara ritualic,ea parcurge calea spre adevar si spre lumina,de aceea se simpte indrumata ,indreptata nu numai spre locul in care zacea cadavrul pastorului,dar si spre revelatia finala ca lucrurile trebuie descurcate;viata nu se poate desfasura in confuzie,adevarul trebuie restabilit,iar ritualul mortuar indeplinit dupa regula.
