Il compose aussi un roman héroï-comique, Tartarin de Tarascon (1872) qui sera suivi de Tartarin sur les Alpes et de Port-Tarascon, et il fait représenter sans succès L'Arlésienne (1873).
Daudet s'oriente alors dans une nouvelle voie et devient un romancier des moeurs contemporaines. Son premier roman réaliste, Fromont jeune et Risler ainé, triomphe en 1874. Il peint ensuite les malchanceux (Jack, 1876); les puissants du jour (Le Nabab, 1877); les souverains déchus (Les Rois en exil, 1879); les politiciens (Numa Roumestan, 1881); il dénonce les méfaits du fanatisme religieux (L'Évangéliste, 1883), décrit les coulisses de l'Académie (L'Immortel, 1890) et mêle à l'observation sociale des souvenirs de jeunesse (Sapho, 1884). Il reçoit ses amis dans sa propriété de Champrosay et guide quelques jeunes écrivains qui le saluent comme un maitre; mais il meurt, en 1897, d'une maladie de la moelle épinière.
Le talent de Daudet
Daudet emprunte à l'observation la matière de ses oeuvres. Il enregistre sur ses "carnets" de petits faits significatifs, qu'il transpose dans ses contes ou dans ses romans de manière à donner la sensation directe de la réalité. Comme les naturalistes, il peint l'humanité contemporaine dans son train de vie quotidien; et il s'intéresse aux humbles: enfants malheureux (Le Petit Chose, Jack); dévoyés et ratés (Fromont jeune et Risler ainé); ouvriers et artisans des faubourgs.
Mais Daudet possède une ame sensible de poète. Il est toujours demeuré à l'écart du groupe de Médan, dont il réprouve les prétentions scientifiques et le pessimisme desséchant. Sans fermer les yeux aux misères ou aux bassesses de la société, il voudrait être un "marchand de bonheur": aussi cherche-t-il, même dans les existences médiocres, des trésors de bonté ou de dévouement. Tout vit et vibre sous sa plume. Son style enfin, aisé, lumineux, mais parfois aussi nerveux et fébrile, nourri des sucs provençaux, exerce sa séduction sur les gens simples comme sur les lecteurs raffinés.
L'oeuvre d'Alphonse Daudet se situe en marge du naturalisme, par ses tendances réalistes plus manifestes, a été souvent victime des classements simplificateurs des historiens littéraires: représentant de l'aile fantaisiste et sentimentale de l'école, écrivain pour les enfants, conteur attendri des coutumes provençales ou, au contraire, peintre d'un Midi caricatural.
